Badacze z Narodowego Uniwersytetu Autonomicznego w Meksyku dowiedli, że trawa morska jest częściowo zapylana przez podwodną faunę – dokładnie w ten sam sposób, w jaki pszczoły zapylają rośliny lądowe.
Naukowcy zbadali, w jaki sposób rozmnaża się trawa morska z gatunku Thalassia testudinum, porastająca szerokimi połaciami piaszczyste dno lagun koralowych na Morzu Karaibskim i w Zatoce Meksykańskiej. Do tej pory uważano, że proces przenoszenia pyłku zawierającego materiał genetyczny roślin wodnych odbywał się wyłącznie dzięki ruchom wody. Jednak eksperyment meksykańskich badaczy dowiódł, że za zapylaniem trawy morskiej stoją również… „morskie pszczoły” – małe skorupiaki, przenoszące pyłek pomiędzy męskimi i żeńskimi kwiatami rośliny.
Podczas eksperymentu, trwającego w latach 2009 – 2012, naukowcy sfilmowali nocne wędrówki tych zwierząt po porośniętych morską trawą podwodnych łąkach. W nagranym materiale zaobserwowali, że malutkie skorupiaki częściej zaglądają do męskich kwiatów produkujących pyłek – zupełnie tak jak pszczoły krążące nad wypełnionymi pyłkiem roślinami lądowymi.
Aby przekonać się, czy zwierzęta rzeczywiście wspomagają rozmnażanie trawy czy jedynie się nią żywią, zespół prowadzony przez Brigittę van Tussenbroek stworzył akwarium, w którym początkowo umieścił jedynie badaną roślinę. Brak fauny i prądów wodnych sprawił, że trawa nie miała możliwości się rozmnażać. Jednak niemal natychmiast po wprowadzeniu do zbiornika skorupiaków, pyłek przeniósł się z męskich kwiatów trawy do żeńskich. Wniosek był jasny: zwierzęta wędrują pomiędzy kwiatami, pomagając je zapładniać.
Czemu tak się dzieje? Trudno podejrzewać skorupiaki o altruistyczne pobudki. Prawdopodobnie, morskie zapylacze – podobnie jak pszczoły – przyciągane są przez lepki pyłek znajdujący się w pręcikach kwiatów. Gdy zwierzęta zbliżają się do rośliny w poszukiwaniu jedzenia, pyłek przykleja się do ich ciała i wędruje razem
z nimi pomiędzy kwiatami.
Dlaczego to odkrycie jest tak istotne? Podwodne łąki porośnięte morską trawą są domem dla przeróżnych zwierząt – od malutkich skorupiaków po ogromne ssaki – a także chronią dno morza przed erozją. Wiedza na temat funkcjonowania tych ekosystemów może nam pomóc skutecznie je chronić.
Pracę podwodnych pszczół możecie obejrzeć w materiale przygotowanym przez twórców eksperymentu:
Źródło: Nature
